Il prodotto derivato dalla cannabis, il CBD, è stato salutato come "la droga miracolosa della nostra epoca" , offrendo potenziali benefici per la salute senza sballo. Dai succhi e caffè ai tartufi e gelati, i prodotti al CBD hanno inondato il mercato dei consumatori in cerca di una risposta ai problemi di salute, dall'ansia all'insonnia.
Ma poiché i prodotti CBD nel Regno Unito e nell'UE rientrano nelle normative sui "nuovi alimenti" piuttosto che negli standard farmaceutici, non sono soggetti agli stessi rigorosi controlli di sicurezza e qualità dei farmaci. Il Comitato per la tossicologia del Regno Unito ha persino segnalato potenziali rischi per la salute, come lesioni al fegato , portando la Food Standards Agency a emettere linee guida sulla sicurezza .
Le lacune normative e le preoccupazioni per la salute odierne riflettono quelle del XIX secolo, quando i prodotti a base di cannabis venivano commercializzati dall'industria alimentare.
Negli anni '30 dell'Ottocento, William Brooke O'Shaughnessy , un medico irlandese, scoprì che la cannabis era efficace nel trattamento degli spasmi muscolari e dei crampi allo stomaco. Lo psichiatra francese Jacques-Joseph Moreau esplorò in seguito il suo potenziale per le malattie mentali. Ciò portò molti medici del XIX secolo a sostenere la cannabis come panacea.
Non passò molto tempo prima che i produttori di farmaci brevettati iniziassero a usare la cannabis come ingrediente comune nelle loro formule. Ma presto, la cannabis non era solo nelle farmacie, era nel cibo.
Sorprendentemente, questo cambiamento non fu guidato dall'industria alimentare, ma dall'ambiente della chiesa libera svedese, nell'ambito degli sforzi per combattere la tubercolosi, una delle principali cause di morte in tutte le classi sociali del paese a quel tempo . 

Paul Petter Waldenström, leader dello Swedish Mission Covenant, scrisse una lettera a Svenska Morgonbladet su una donna che si diceva fosse guarita dalla tubercolosi grazie a una pappa fatta in casa con semi di canapa, farina di segale e latte. Il suo sostegno contribuì a rendere popolare il rimedio e molti iniziarono a preparare la propria "Waldenström gruel" , come divenne nota.
Intuendo un'opportunità di business, l'imprenditore J. Barthelson sviluppò una versione commerciale in polvere con l'elegante nome francese Extrait Cannabis. La commercializzò come rimedio dietetico per la tubercolosi, le malattie toraciche e la mancanza di energia. Con l'aumentare della domanda, i concorrenti saltarono rapidamente sul carrozzone, usando tattiche allarmistiche per convincere i consumatori che stavano mettendo a rischio la propria vita senza di essa.

 

L'ascesa e il declino della Maltos-Cannabis

Il prodotto a base di cannabis più sorprendente dell'epoca proveniva dalla Red Cross Technical Factory. La loro "bevanda salutare", Maltos-Cannabis, era una miscela di maltosio e cannabis commercializzata come nutriente e deliziosa, soprattutto se mescolata al cacao.
Grazie a un'aggressiva campagna pubblicitaria, l'azienda guadagnò circa 290.000 corone svedesi all'anno (circa 775.000 sterline in valuta moderna), aprendo fabbriche a Chicago, Helsinki, Bruxelles e Utrecht.
Una pubblicità particolarmente drammatica raffigurava il Tristo Mietitore che fuggiva dalla luce della scienza, splendente da un faro. Nel frattempo, una madre e una figlia alzavano le braccia trionfanti, a simboleggiare la vittoria sulla morte grazie a Maltos-Cannabis. Lo slogan affermava audacemente che il prodotto aveva "un grande futuro".

Tuttavia, turbinavano domande sulla sua legittimità. I ??giornali dibattevano se il prodotto fosse un rimedio rivoluzionario o "un prodotto puramente truffaldino" . Mentre alcuni critici definivano la mania un'"epidemia", altri sostenevano che il caffè fosse più dannoso, un argomento caldo nel parlamento svedese all'epoca.
In risposta, la Croce Rossa pubblicò una confutazione di mezza pagina firmata dai suoi dirigenti, difendendo la credibilità del prodotto. Ma lo scetticismo persisteva. Dopo varie cause legali e crescenti preoccupazioni sulla sua efficacia e sicurezza, le vendite di Maltos-Cannabis iniziarono a calare. Entro gli anni '30, il prodotto era completamente scomparso.

 

La storia si ripete?

Il mercato commerciale della cannabis del XIX secolo è riuscito a prosperare grazie all'assenza di normative di marketing per i prodotti alimentari e farmaceutici. I produttori pubblicizzavano liberamente i loro prodotti utilizzando affermazioni pseudoscientifiche e marketing pieno di parole d'ordine, strategie che stiamo vedendo di nuovo oggi nel fiorente settore del CBD. 
Questo perché il CBD è un prodotto "borderline" , che si trova in un'area grigia normativa che consente alle strategie di marketing di prosperare senza una supervisione rigorosa. Proprio come in passato, i marchi sfruttano le ansie per la salute dei consumatori con promesse di una rivoluzione del benessere. La cosa più preoccupante è che gli influencer dei social media vengono utilizzati per promuovere il CBD, rendendolo particolarmente attraente per il pubblico più giovane.
Con un mercato globale del CBD valutato a 19 miliardi di dollari nel 2023 e destinato a crescere del 16% annuo fino al 2030, uno sguardo alla storia più ampia e problematica della cannabis commerciale dovrebbe servire da monito.


(Lauren Alex O'Hagan - Research Fellow, School of Languages and Applied Linguistics, The Open University - su The Conversation del 21/03/2025)

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