L'ascesa dell'albanese da pistolero nel suo paese d'origine a boss transatlantico è parte di un'esplosione globale nell'industria della cocaina, un commercio che è molto più grande e geograficamente più diversificato che in qualsiasi altro momento della storia. Il Sud America ora produce più del doppio della cocaina rispetto a un decennio fa. La coltivazione di coca in Colombia, l'origine della maggior parte della cocaina mondiale, è triplicata, secondo i dati degli Stati Uniti, e la quantità di terra utilizzata per coltivare l'ingrediente di base della droga è più di cinque volte superiore a quella che era quando il famigerato signore della droga Pablo Escobar fu ucciso nel 1993. 

 

E la produzione continua a salire. Nel 2022 sono state prodotte in tutto il mondo 2.757 tonnellate di cocaina, un record, con un aumento del 20 percento rispetto al 2021, secondo il più recente rapporto globale sulla droga dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine.

"Sta salendo sempre più in alto", ha detto Thomas Pietschmann, un funzionario di ricerca presso l'UNODC. "Qualche anno fa, la gente diceva che il futuro erano le droghe sintetiche. ... Adesso, è ancora la cocaina".

Per decenni, i consumatori di cocaina erano principalmente americani e il divieto era una priorità del governo statunitense. Ma nonostante le decine di miliardi di dollari spesi nella guerra alla droga degli Stati Uniti in America Latina, l'industria non solo è cresciuta, ma si è globalizzata, con nuove rotte , nuovi mercati e nuove imprese criminali. 
 

Quasi tutte le nazioni continentali dell'America Latina sono diventate importanti produttori o trasportatrici di droga, con l'Ecuador che ora è uno dei punti di transito della cocaina più importanti al mondo. La domanda sta aumentando vertiginosamente in Europa, che rivaleggia con gli Stati Uniti come principale destinazione mondiale della cocaina. I sequestri di cocaina nei paesi dell'UE sono cresciuti di cinque volte tra il 2011 e il 2021 e hanno superato quelli degli Stati Uniti nel 2022. Mentre gli Stati Uniti rimangono un mercato enorme, il consumo di cocaina è diminuito di circa il 20 percento dal 2006, secondo l'UNODC.

"Sappiamo che non esiste un solo canale per la cocaina", ha affermato Marco Martino, un alto funzionario della polizia italiana incaricato di coordinare le operazioni antidroga. Ma "gli albanesi", ha detto, "sono i migliori e i più grandi".

Mentre la produzione di cocaina esplodeva, hanno detto gli investigatori, le reti criminali albanesi hanno colto l'opportunità che si presentava. Sono state fondamentali per far arrivare la droga in Europa e alimentare il consumo in tutto il continente.
 

Rexhepi, 44 anni, ha costruito gran parte del suo impero da una cella di prigione ecuadoriana, coltivando legami con gang latinoamericane e trasformando il suo blocco di celle in una suite dirigenziale. Un avvocato che lo rappresenta in Albania ha rifiutato di commentare. Rexhepi, in un appello del 2015, ha negato qualsiasi coinvolgimento nel traffico di droga, "sia come autore o complice". Ma nel 2021, l'Italia ha chiesto la sua estradizione, avvertendo le autorità in Ecuador in una lettera della sua ambasciata a Quito che Rexhepi era il "leader indiscusso" di una rete di narcotraffico albanese con portata globale e accesso a "quantità infinite di cocaina".

L'emergere di Rexhepi come temuto mediatore di potere all'interno di una prigione federale nella provincia di Cotopaxi era sintomatico del crollo del controllo governativo in Ecuador. Ma con le autorità di Roma che cercavano di imprigionarlo per traffico di droga, decise che era giunto il momento di muoversi di nuovo.

Secondo quanto riportato dai funzionari ecuadoriani, nell'agosto 2021 un giudice locale, adducendo esigenze mediche, ha disposto per lui gli arresti domiciliari in un quartiere di lusso della città portuale di Guayaquil.

Poi, come prevedibile, Rexhepi scomparve.
 

Questa indagine sull'espansione globale del business della cocaina e l'ascesa dei trafficanti di droga albanesi si basa su interviste con più di due dozzine di funzionari attuali ed ex funzionari in Ecuador, Colombia, Europa e Stati Uniti, membri di gang in Ecuador e migliaia di pagine di documenti giudiziari provenienti da Ecuador, Albania e Italia. Rivela come le reti criminali guidate da albanesi si siano infiltrate nei porti, nella magistratura, nel sistema carcerario e nelle forze di sicurezza dell'Ecuador per ottenere il controllo di parti chiave della filiera della cocaina e innescare un diluvio di droga in Europa, un mercato annuale di cocaina di oltre 12 miliardi di dollari, secondo l'Agenzia europea per le droghe.
"Con questi profitti, queste organizzazioni riescono a permeare tutte le istituzioni pubbliche e private, corrompendo qualsiasi struttura", ha affermato in un'intervista l'ex direttore antidroga dell'Ecuador, il generale Willian Villarroel.
Gli imprenditori del narcotraffico provenienti dall'Albania, un paese di appena 2,8 milioni di persone, hanno iniziato a rivaleggiare con i cartelli più potenti del mondo lavorando con loro, non contro di loro, trasformando il modo in cui viene gestito il commercio. Le nuove reti, affermano gli investigatori, sono spesso coalizioni criminali di gruppi disparati e indipendenti, piuttosto che cartelli gerarchici e violentemente competitivi.

L'Europol è a conoscenza di decine di clan "albanesi" o reti criminali organizzate che operano attualmente in Europa, ha affermato in un'intervista Robert Fay, capo dell'unità antidroga dell'Europol.

"Non è questione di quante persone hai", ha detto Fatjona Mejdini, analista albanese della Global Initiative Against Transnational Organized Crime. "Si tratta delle giuste alleanze che puoi formare".

Dalla sua cella in Ecuador, Rexhepi ha aperto la strada. Ha stretto amicizia con i leader della gang più potente dell'Ecuador, Los Choneros , che lavoravano già per il cartello messicano di Sinaloa, secondo uno dei membri fondatori della gang, che, come altri intervistati per questo articolo, ha parlato a condizione di mantenere l'anonimato per motivi di sicurezza.

Ciò ha portato a partnership strategiche sia con trafficanti sudamericani che con capi gang in tutta Europa. Il suo obiettivo era semplice, hanno detto investigatori e analisti: vendere quanta più cocaina possibile con abbondanti profitti per tutte le parti coinvolte negli accordi.

“Rexhepi è il pioniere”, ha detto Mejdini. 
 

Produzione di cocaina in forte crescita

L'esplosione della produzione di cocaina può essere fatta risalire alla smobilitazione del più grande gruppo ribelle di sinistra della Colombia, le Forze armate rivoluzionarie della Colombia (FARC). Uno storico accordo di pace con il governo del paese nel 2016 ha posto fine al più lungo conflitto civile dell'emisfero, un conflitto in cui gli Stati Uniti hanno svolto un ruolo cruciale.

Dall'inizio del pacchetto antidroga e di sicurezza noto come Plan Colombia nel 2000, gli Stati Uniti hanno inviato circa 14 miliardi di dollari di finanziamenti alla Colombia, di cui almeno il 60 percento per l'esercito e la polizia. Il piano si è concentrato in gran parte sulla lotta alla produzione e all'esportazione di cocaina del paese, controllata dalle FARC, utilizzando i proventi per finanziare la sua insurrezione e proteggere il territorio.

Quando i guerriglieri hanno deposto le armi, nelle zone di produzione della coca si diffusero gruppi armati più piccoli, spinti dal profitto più che dall'ideologia.

Questi trafficanti di droga "non hanno più interessi politici", ha detto Leonardo Correa, capo della missione UNODC in Colombia. "Quello che vogliono è far uscire la droga il più velocemente possibile, per fare più soldi possibili".  

Invece di procurarsi le foglie di coca dai campi al centro del paese, i produttori di cocaina della Colombia hanno creato delle "enclave" vicino ai confini e alle coste del paese, per esportare più facilmente la droga. Queste enclave sono diventate uno sportello unico per un processo che in precedenza era disperso: ora, la coltivazione, l'estrazione e la raffinazione della droga avvengono tutte nella stessa area prima che venga spostata oltre i confini vicini. Tre delle quattro enclave più produttive confinano con l'Ecuador.

I produttori hanno persino migliorato la pianta stessa, creando colture ibride notevolmente produttive che estraggono più alcaloidi dalla stessa quantità di foglie. Il governo di Gustavo Petro, il primo presidente di sinistra della Colombia e un feroce oppositore della "guerra alla droga" guidata dagli Stati Uniti, ha giurato di smantellare le reti del narcotraffico, ma ha spostato la sua attenzione lontano dall'eradicazione delle coltivazioni di coca. Gli analisti affermano che questo ha solo alimentato ulteriormente la coltivazione e potrebbe attirare dure critiche dalla nuova amministrazione Trump.

La quantità di terra utilizzata per piantare coca in Colombia è cresciuta del 10 percento nel 2023, ma la produttività di quella terra è esplosa: la produzione di cocaina è cresciuta del 53 percento, secondo l'UNODC. Di conseguenza, queste enclave, che costituiscono il 14 percento del territorio colombiano con coltivazioni di coca, producono circa il 40 percento della coca del paese, secondo l'UNODC . Ciò ha lasciato altre aree del paese in difficoltà nel vendere le loro coltivazioni di coca. 
 

Mentre i gruppi criminali colombiani industrializzavano i loro sistemi, le mafie europee offrivano la prospettiva di nuove rotte per evitare le intensificate pattuglie statunitensi lungo la costa colombiana. La cocaina ha iniziato a circolare in quantità sempre maggiori attraverso paesi tra cui Ecuador, Costa Rica e Paraguay e su navi dirette in Europa.

In Ecuador, un paese che non produce cocaina, le autorità hanno sequestrato più droga nel 2023 rispetto ai sequestri totali di Perù e Bolivia, il secondo e il terzo paese produttore. Quest'anno, fino a metà dicembre, l'Ecuador ha sequestrato 251 tonnellate di cocaina, in aumento rispetto alle 197 dell'anno scorso. Più di 81 tonnellate erano destinate all'Europa, rispetto alle sole 18 circa destinate a Stati Uniti e Messico.

Secondo funzionari delle Nazioni Unite e dell'Unione Europea, per un solo chilo di cocaina, che in Colombia vale circa 2.000 dollari, i narcotrafficanti potrebbero guadagnare 25.000 dollari se la droga arrivasse di contrabbando negli Stati Uniti, ma almeno 31.500 dollari se arrivasse in Europa .

Nel 2022, per il sesto anno consecutivo, gli stati dell'UE hanno segnalato un numero record di sequestri di cocaina, con Belgio, Spagna e Paesi Bassi che ne hanno registrati di più. Quasi il 70 percento di quei sequestri di droga proveniva da navi portacontainer arrivate dall'America Latina.

Un punto di transito cruciale

Si è trattato di uno dei più grandi sequestri di cocaina mai registrati al mondo, e le autorità vi si sono imbattute per caso.

A fine gennaio, ufficiali militari ecuadoriani hanno seguito una pista su un nascondiglio di armi ed esplosivi nascosti in un allevamento di maiali nella provincia di Los Ríos. Invece, in una cantina sotterranea, hanno trovato 22.000 mattoni di cocaina, 22 tonnellate in totale, un bottino valutato oltre 660 milioni di dollari sul mercato europeo. I pacchi erano etichettati con i loghi delle compagnie aeree: Iberia, KLM, Qatar, Jet2.

Secondo funzionari dell'intelligence e documenti giudiziari ecuadoriani, il tesoro apparteneva a un gruppo criminale albanese.

Per un governo ecuadoriano che era quasi crollato a causa della violenza della droga, è stato salutato come un duro colpo al traffico di cocaina del paese. Ha anche confermato il ruolo globale dell'Ecuador come punto di transito cruciale e hub logistico per i più potenti trafficanti di droga del mondo.

Incuneato tra i paesi produttori di cocaina Colombia e Perù, l'Ecuador è diventato un luogo ideale per i trafficanti, hanno detto gli investigatori. Aveva una sorveglianza costiera limitata, istituzioni fragili che erano corruttibili, politiche sui visti indulgenti che consentivano la residenza a lungo termine per gli stranieri e un solido gruppo di gang locali desiderose di collaborare con gruppi europei per trasportare droga.
 

Il paese vantava anche un fiorente settore delle spedizioni. L'Ecuador è il principale esportatore di banane in Europa e un accordo di libero scambio con l'UE ha portato le esportazioni di banane a crescere del 40 percento dal 2017, secondo i dati dell'UE. Il settore delle spedizioni di banane, che rappresenta oltre due terzi delle esportazioni in uscita dall'Ecuador, ha fornito una forma ideale di transito, hanno affermato gli investigatori.

Secondo le autorità ecuadoriane, nel 2023 circa la metà della cocaina sequestrata nei container in Ecuador prima della partenza per l'Europa era nascosta in spedizioni di banane.

Secondo quanto affermato dai funzionari dell'intelligence, il sequestro di gennaio presso l'allevamento di maiali ha inoltre messo in luce il modello di traffico albanese, con collaboratori terzi ingaggiati per ogni anello della filiera di fornitura della cocaina.

I gruppi armati colombiani gestiscono la produzione e il trasporto attraverso il confine, e le gang ecuadoriane se ne occupano da lì. Per spostare le 22 tonnellate di cocaina, ad esempio, una gang, Los Lobos, ha trasportato la droga nella cantina sotterranea, secondo un funzionario dell'intelligence a conoscenza del caso. Un altro, Los Choneros, era incaricato di sorvegliare la droga, mentre un terzo, Los Lagartos, avrebbe dovuto contrabbandare la droga nel porto. Infine, Los Chone Killers avrebbe dovuto assicurarsi che la droga rimanesse nascosta su una nave portacontainer designata.
 

L'artista della fuga

Rexhepi è arrivato in Ecuador intorno al 2011, parte di un'ondata di albanesi, molti dei quali avevano legami profondi con gruppi criminali in Europa, hanno detto gli investigatori. L'Ecuador stava iniziando a emergere come un hub di transito nel traffico di cocaina, la residenza era relativamente facile da ottenere e c'erano poche difficoltà per gli stranieri nell'acquisire proprietà e creare aziende, hanno detto i funzionari ecuadoriani.

Secondo gli inquirenti, Rexhepi, che aveva molteplici false identità, si è rivelato un imprenditore greco.

Figlio di coltivatori di uva a Velce, un villaggio di montagna albanese, Rexhepi è diventato maggiorenne quando gli schemi Ponzi alla fine degli anni '90 hanno innescato un devastante crollo economico in Albania. Gli arsenali militari sono stati saccheggiati, portando all'ascesa di bande criminali che hanno reso alcune parti del paese senza legge.

"Tutti avevano le armi nel villaggio", ha detto lo zio di Rexhepi, Arben Jaupaj, 64 anni, che gestisce un bar a Velce. "Gli adulti e i bambini".

Rexhepi è rapidamente salito di grado in una rete con ambizioni continentali, hanno detto le autorità albanesi. È stato arrestato nel 2006 negli omicidi di un agente di polizia e di un passante alla fine degli anni '90. In un atto che ha trasformato Rexhepi in un nome familiare in Albania, è fuggito il giorno del suo arresto da una stazione di polizia nella città costiera di Durazzo semplicemente aprendo una porta con una serratura difettosa in una stanza per gli interrogatori nel seminterrato. Se n'è andato, dicendo agli agenti di polizia che aveva incontrato che il suo interrogatorio era terminato.
 

"È considerato intelligente, coraggioso e disposto a correre rischi", ha affermato un funzionario delle forze dell'ordine albanesi che ha parlato a condizione di mantenere l'anonimato perché non era autorizzato a parlare pubblicamente.

Negli anni successivi, Rexhepi è diventato uno dei criminali più ricercati d'Europa, inseguito da un paese all'altro. E' stato arrestato per traffico di droga nei Paesi Bassi ed estradato in Italia, dove è stato condannato a 13 anni di prigione. Nel 2011, lui e altri due albanesi evasero da una prigione vicino a Milano dopo aver usato delle seghe di contrabbando per limare le sbarre e dopo essersi calati da una finestra con una corda improvvisata fatta di lenzuola legate. Mesi dopo, fu arrestato in Spagna ma estradato in Belgio, dove era ricercato per il suo ruolo in una violenta rapina avvenuta anni prima. Ma la prigione belga di bassa sicurezza non era all'altezza di Rexhepi. Ancora una volta, riuscì a scappare, questa volta scalando un muro della prigione.

Ma restare in Europa stava diventando sempre più insostenibile a causa del rischio di un altro arresto, e Rexhepi fuggì in Ecuador.

Rexhepi ha costruito la sua rete avvalendosi di società di facciata legittime, secondo i procuratori italiani. Ha iniziato a stabilire legami con aziende ecuadoriane che lo avrebbero aiutato a costruire le sue operazioni di contrabbando e a riciclare denaro. Uno dei suoi soci, un vice console diplomatico albanese in Ecuador, deteneva grandi azioni in aziende alimentari e di cannabis, secondo i registri pubblici e un analista dell'intelligence ecuadoriana che ha studiato la rete.

In pochi anni nella città di Guayaquil, Rexhepi e i suoi complici hanno creato un sofisticato sistema logistico per la droga, comprando personale portuale e compagnie di navigazione che hanno permesso loro di accedere quasi gratuitamente ai container diretti in Europa, hanno detto gli investigatori. Ha formato alleanze attraverso lo spettro dei gruppi criminali del paese vendendo l'Europa come un nuovo mercato aperto in cui tutti potevano trarne profitto.

Tuttavia, la legge colpì di nuovo Rexhepi e nel 2014 fu arrestato a Guayaquil, accusato di traffico di droga e infine condannato a 13 anni di prigione. Il sistema carcerario in Ecuador era in gran parte gestito dalle gang e Rexhepi continuò a costruire la sua attività, hanno detto gli investigatori.

Suo zio Jaupaj ha affermato che suo nipote sostiene di essere stato accusato falsamente e che stava semplicemente gestendo un'attività di vendita di pesce in Ecuador.

In un appello del 2015, Rexhepi — usando il falso nome Murataj Lulezim — ha accusato le autorità ecuadoriane di averlo confuso con un altro uomo e di averlo privato della sua libertà “in modo ingiusto, senza un solo elemento di prova contro di me o una sola foto che dimostri una qualsiasi traccia di partecipazione”.

"Il mio unico peccato, per così dire, è che sono un cittadino albanese e sono venuto in questo paese a causa della pubblicità all'estero, che promuove gli investimenti". 
 

Discesa nell'illegalità

Nel settembre 2020, a seguito di un'indagine durata cinque anni, centinaia di agenti in tutta Europa hanno condotto un'ampia operazione sotto copertura contro le attività di Rexhepi, arrestando 20 persone in Italia, Paesi Bassi, Germania, Grecia, Romania, Ungheria, Spagna, Albania e Dubai.

Le autorità italiane hanno inviato una serie di lettere ai funzionari ecuadoriani, esortandoli ad avviare le procedure di estradizione contro Rexhepi. In una lettera del 2021 dell'ambasciata italiana, esaminata dal Washington Post, i diplomatici hanno avvertito che Rexhepi ha organizzato spedizioni di droga transatlantiche e ordinato l'omicidio di rivali "grazie a una fitta rete di complicità e corruzione, dalla prigione, utilizzando tutti i tipi di sistemi di comunicazione".

Ma Rexhepi aveva i suoi piani. Nell'agosto 2021, un giudice di Guayaquil, Diego Poma, ha concesso a Rexhepi gli arresti domiciliari per "ragioni mediche" con un braccialetto elettronico alla caviglia, secondo l'ordine del tribunale. Giorni dopo, il giudice ha ordinato la rimozione del braccialetto alla caviglia e ha ordinato a Rexhepi di presentarsi alle autorità ogni 15 giorni. Il giudice è stato poi licenziato dal consiglio giudiziario del paese, che ha scoperto che aveva violato l'indipendenza dei funzionari giudiziari in diverse decisioni a vantaggio di potenti signori della droga. Poma, nel suo processo disciplinare, ha negato ogni illecito e ha affermato di aver seguito tutti i protocolli legali nel prendere le sue decisioni.

Nel 2023, il rilascio di Rexhepi fu denunciato pubblicamente dal candidato presidenziale Fernando Villavicencio come un altro esempio della discesa dell'Ecuador nell'illegalità; diversi mesi dopo, Villavicencio, che aveva promesso di affrontare le bande di narcotrafficanti del Paese, fu assassinato . 

 

A quel punto, era diventato chiaro quanto potere esercitassero i trafficanti di droga albanesi in Ecuador. Un altro importante trafficante di droga albanese, Dritan Gjika, aveva creato una rete tentacolare di connessioni politiche e commerciali, come hanno scoperto gli investigatori, presumibilmente sotto la protezione del capo della polizia ecuadoriana. Alcuni funzionari dell'intelligence europea hanno affermato di sospettare che Gjika possa far parte della rete di Rexhepi.

A gennaio, le gang ecuadoriane hanno scatenato un'ondata di violenza che ha preso di mira le istituzioni e i media del paese. Il nuovo presidente del paese, Daniel Noboa, ha risposto dichiarando uno stato di conflitto armato interno contro le gang, mobilitando l'esercito per portare il controllo sulle città e sulle prigioni del paese. Da allora, il governo ha pubblicizzato un calo del 18 percento nel tasso di omicidi, ma i rapimenti e le estorsioni hanno continuato ad aumentare e le organizzazioni per i diritti umani hanno accusato il governo di aver arrestato migliaia di persone con poche prove di un giusto processo.

Il calo degli omicidi, ha affermato Renato Rivera, coordinatore dell'Osservatorio sulla criminalità organizzata dell'Ecuador, "non è una risposta alla militarizzazione, ma piuttosto ai processi di pace e alle alleanze criminali" tra gang. Nonostante la dichiarazione del presidente di conflitto armato interno, le strutture criminali più potenti del paese, come gli albanesi, rimangono "esattamente le stesse", ha aggiunto.

“Questi gruppi transnazionali non sono stati realmente colpiti”, ha detto Rivera.

Nuovi mercati in Africa e Asia

I signori della cocaina continuano ad adattarsi, diversificarsi e prosperare.

Poiché le autorità di polizia in Europa hanno intensificato le operazioni di interdizione, in particolare nei principali porti dell'Europa settentrionale, i trafficanti di droga sembrano spostarsi verso altri punti di ingresso. I Paesi Bassi e il Belgio, sede dei più grandi porti d'Europa, hanno sequestrato circa la metà della cocaina nella prima metà del 2024 rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

La Spagna, che ha continuato a sequestrare quantità record di cocaina, sembra superare Belgio e Paesi Bassi come porta d'accesso più importante per la cocaina in Europa. Anche Svezia e Norvegia hanno segnalato sequestri record di cocaina nei porti nel 2023, secondo l'Agenzia europea per le droghe. La Germania ha visto i suoi sequestri di cocaina più che raddoppiare tra il 2022 e il 2023, secondo l'UNODC.

I trafficanti stanno utilizzando sempre di più i laboratori in Europa per produrree la cocaina o per separarla da altri materiali utilizzati per nasconderla. L'UE ha segnalato lo smantellamento di 39 laboratori di cocaina negli stati membri nel 2022, rispetto ad almeno 16 nel 2019; un laboratorio, scoperto dalle autorità in Spagna nel 2023, produceva 200 chilogrammi di cocaina al giorno.

Nuovi mercati oltre l'Europa continuano ad aprirsi in risposta all'eccesso di cocaina. L'Australia ha segnalato la più alta prevalenza annuale di consumo di cocaina al mondo, secondo l'UNODC, sebbene i dati sulle acque reflue suggeriscano che la maggior parte dei consumatori di cocaina usa la droga solo occasionalmente. All'inizio di dicembre, le autorità australiane hanno sequestrato oltre due tonnellate di cocaina, il più grande sequestro di droga mai effettuato nel Paese. Solo pochi giorni prima, la marina colombiana aveva annunciato la cattura di sei "narco-sottomarini" che trasportavano oltre 225 tonnellate di cocaina, tra cui uno che trasportava cinque tonnellate di cocaina in Australia.
 

Sebbene i dati per l'Asia siano limitati, il consumo e i sequestri di cocaina stanno aumentando in Cina e Giappone, riferisce l'UNODC. Sono stati anche notati aumenti nei sequestri in India, Malesia e Filippine, suggerendo che potrebbero emergere come centri di crescita per i trafficanti. Se i tassi di consumo dell'Asia dovessero un giorno allinearsi a quelli dell'Europa, il numero di consumatori abituali di cocaina potrebbe salire da 2 milioni a oltre 40 milioni, secondo l'UNODC.

"Sono i ragazzi delle classi alte a prenderlo", ha detto Pietschmann, responsabile della ricerca presso l'UNODC. "Il potenziale c'è. ... C'è una giovane generazione lì, la giovane generazione ha soldi e la giovane generazione va alle feste".

Secondo l'UNODC , i sequestri di cocaina hanno raggiunto livelli record anche in Africa, dove il gruppo criminale brasiliano Primeiro Comando da Capital (PCC) ha ampliato la sua presenza e ha utilizzato diversi paesi, tra cui Mozambico, Angola e Capo Verde, come scali per il trasporto di cocaina in Europa.

Secondo quanto riportato da autorità australiane, gruppi criminali albanesi avrebbero iniziato a creare reti in Australia, sfruttando le debolezze del sistema di immigrazione del Paese e capitalizzando su un mercato in crescita caratterizzato da prezzi elevati della cocaina.

Gli albanesi sono riusciti a perfezionare la loro operazione praticamente ovunque, ha affermato Mejdini.

 

"Non c'è più alcun limite per loro", ha detto Mejdini. "Il modello che hanno creato, per stringere alleanze, per collaborare con altri stranieri, li aiuta ad andare ovunque. Ovunque ci sia richiesta, saranno i fattorini".
 

Alcuni analisti ipotizzano che la Turchia, dove le autorità hanno segnalato un aumento del 45 percento nei sequestri di cocaina tra il 2020 e il 2021, potrebbe diventare un corridoio cruciale per il trasporto della droga verso est.

È lì che le autorità hanno trovato Rexhepi nel novembre 2023, due anni dopo essere stato rilasciato dalla prigione in Ecuador. Era stato arrestato in risposta alle richieste di estradizione da Italia e Albania.

Secondo quanto riferito dalle autorità, il boss aveva abbandonato una vita lussuosa per un'altra, dopo essere arrivato in Turchia con passaporto colombiano sotto lo pseudonimo di Benjamin Omar Perez Garcia e essersi sistemato in una villa bianca in un sobborgo costiero di Istanbul.

Per ora resta dietro le sbarre in Turchia.
 

Faiola ha scritto da Tirana, Albania, e Roma. Fjori Sinoruka a Tirana e Stefano Pitrelli a Roma hanno contribuito a questo reportage. Grafica di Júlia Ledur.