Un potente sedativo animale nel mercato di droghe illegali sta complicando la risposta degli Stati Uniti alla crisi degli oppioidi, rimescolando metodi di vecchia data per invertire le overdose e curare la dipendenza.

La xilazina può causare gravi ferite alla pelle, ma non è ancora chiaro se stia causando più morti, come suggerito dalle autorità di Washington, secondo i professionisti della salute e delle forze dell'ordine in prima linea nel New Jersey, New York e Pennsylvania. In effetti, i primi dati suggeriscono che il farmaco potrebbe inavvertitamente diluire gli effetti del fentanyl, l'oppioide sintetico responsabile della maggior parte dei decessi per overdose.

Vi è un ampio consenso, tuttavia, sul fatto che siano necessarie molte più informazioni per comprendere l'impatto della xilazina, per creare modi per interrompere le forniture illegali e sviluppare farmaci per invertire i suoi effetti.

"Non sappiamo se la xilazina stia aumentando il rischio di overdose o riducendo il rischio di overdose", ha affermato il dottor Lewis Nelson della Rutgers New Jersey Medical School, che fornisce consulenza ai federali sulla sicurezza dei farmaci. "Tutto quello che sappiamo è che ci sono molte persone che assumono xilazina e molte di loro stanno morendo, ma ciò non significa che ciò accada come effetto della xilazina".

In quasi tutti i casi, al fentanyl, il potente oppioide che può essere letale anche in piccole quantità, viene aggiunta xilazina, un farmaco per sedare cavalli e altri animali. Alcuni utenti affermano che la combinazione, soprannominata "tranq" o "tranq dope", dà uno sballo più duraturo, più simile all'eroina, che è stata ampiamente sostituita dal fentanil nei mercati della droga statunitensi.

Come altre sostanze da taglio, la xilazina avvantaggia i rivenditori: spesso è più economica e più facile da ottenere rispetto al fentanil. I siti web cinesi vendono un chilogrammo da $ 6 a $ 20, senza prescrizione medica. I prodotti chimici usati per produrre il fentanil possono costare $ 75 o più per chilogrammo.

"Nessuno ha chiesto xilazina nella fornitura di farmaci", ha detto Sarah Laurel, fondatrice di Savage Sisters, un gruppo di sensibilizzazione di Filadelfia. “Prima che qualcuno se ne rendesse conto, la comunità ne era chimicamente dipendente. Quindi ora, sì, le persone lo cercano".

Gli effetti della xilazina sono facili da individuare: i consumatori reagiscono con uno stato letargico, simile alla trance e talvolta perdono i sensi, esponendosi a rapine o aggressioni.

"È una reazione ritardata, potrei camminare per strada, sono passati 45 minuti", dice Dominic Rodriguez, che è un senzatetto e combatte la dipendenza. "Poi mi sveglio, cercando di ricostruire quello che è successo."

Le autorità statunitensi hanno approvato la xilazina nel 1971 per sedare gli animali per interventi chirurgici, procedure dentistiche e manipolazione.

Negli esseri umani, il farmaco può causare un calo della respirazione e della frequenza cardiaca. È anche collegato a gravi ulcere cutanee e ascessi, che possono portare a infezioni, tessuto in decomposizione e amputazioni. Gli esperti non sono d'accordo sulla causa esatta delle ferite, che sono molto più profonde di quelle osservate con altri farmaci iniettabili.

A Filadelfia, l'introduzione del farmaco ha creato una serie di nuove sfide.
Il naloxone, un farmaco usato per rianimare le persone che hanno smesso di respirare, non annulla gli effetti della xilazina. Le autorità di Filadelfia sottolineano che il naloxone dovrebbe comunque essere somministrato in tutti i casi di sospetto sovradosaggio, poiché la xilazina si trova quasi sempre in combinazione con il fentanil.

Senza alcun farmaco di inversione approvato per la xilazina, il gruppo Savage Sisters ha iniziato a trasportare bombole di ossigeno per aiutare a rianimare le persone.

Nel frattempo, un furgone in roaming composto da operatori sanitari locali e personale cittadino mira a curare le ferite della pelle prima che richiedano il ricovero in ospedale.

Le ferite possono rendere più difficile coinvolgere le persone in programmi di trattamento della dipendenza, che in genere non hanno l'esperienza per trattare lesioni profonde che possono esporre tessuti e ossa.

"Se hai qualcuno là fuori che è pronto a farsi curare, vuoi davvero agire in fretta", ha detto Jill Bowen, che dirige il dipartimento di salute comportamentale di Filadelfia.

La città ha recentemente lanciato un programma pilota in cui gli ospedali curano i pazienti per le ferite e poi li trasferiscono direttamente nel trattamento delle dipendenze.

La xilazina può creare dipendenza e i pazienti che smettono di prenderla riferiscono gravi sintomi di astinenza, tra cui ansia e angoscia. Non esiste un trattamento approvato, ma i medici hanno utilizzato il farmaco per abbassare la pressione sanguigna clonidina, che a volte viene prescritto per l'ansia.

Ad aprile, le autorità federali hanno dichiarato il fentanil con xilazina una "minaccia emergente", indicando i problemi a Filadelfia e in altre città del nord-est. I test sono tutt'altro che uniformi, ma la droga è stata rilevata in tutti i 50 stati e sembra che si stia spostando verso ovest, in modo simile alle precedenti ondate di consumo di droga.

Le autoritài descrivono il bilancio del farmaco in termini e statistiche rigide: le overdose fatali che coinvolgono la xilazina sono aumentate di oltre il 1.200% tra il 2018 e il 2021. Ma ciò riflette in gran parte l'aumento dei test, dal momento che la maggior parte dei medici legali non cercava il farmaco fino a poco tempo fa.

"Stiamo producendo il farmaco più letale che abbiamo mai visto, il fentanil, ancora più letale", ha detto Anne Milgram, capo della Drug Enforcement Administration, ai partecipanti a una recente conferenza. Ma coloro che hanno studiato da vicino il problema non ne sono così sicuri.

Uno dei pochi studi che ha esaminato il problema ha raggiunto una conclusione sorprendente: le persone che hanno assunto un'overdose di una combinazione di fentanil e xilazina hanno avuto esiti "significativamente meno gravi" rispetto a quelli che assumevano il solo fentanil.

Era l'opposto di quello che la dottoressa Jennifer Love e i suoi colleghi si aspettavano, dati i pericolosi effetti della xilazina sulla respirazione. Ma la loro analisi di oltre 320 pazienti in overdose che hanno ricevuto cure di emergenza ha riscontrato tassi più bassi di arresto cardiaco e coma quando era coinvolta la xilazina.

Love, un medico di medicina d'urgenza presso l'ospedale Mount Sinai di New York, ha suggerito che la xilazina potrebbe ridurre la quantità di fentanil in ciascuna dose. Ha sottolineato che questa è solo una possibile spiegazione e sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine della xilazina. Ha anche notato che lo studio non ha monitorato gli effetti a valle della xilazina che potrebbero essere mortali, comprese le infezioni della pelle e le amputazioni.

Ma i suggerimenti che la xilazina potrebbe attenuare le overdose fatali si stanno manifestando altrove.

Nel New Jersey, circa un terzo della fornitura di oppioidi contiene xilazina, sulla base dei test sugli accessori per la droga. Ma meno dell'8% delle overdose fatali ha coinvolto xilazina nel 2021, l'ultimo anno con dati completi.

Il capitano della polizia Jason Piotrowski, che sovrintende all'analisi dei dati statali sulla droga, ha affermato che la capacità della xilazina di prolungare lo sballo degli utenti potrebbe essere un fattore nel motivo per cui si presenta meno del previsto nelle overdose fatali.

"Se la xilazina dura più a lungo ed è per questo che le persone la usano, allora non avranno bisogno di tante dosi", ha detto. "Quindi ora la loro esposizione al fentanil più letale diminuisce".

Come altri esperti, Piotrowski ha sottolineato che questa è solo una teoria e l'impatto della xilazina è tutt'altro che chiaro.

Le autorità di Filadelfia non vedono vantaggi per la droga.
"Francamente non vedo un lato positivo della xilazina", ha detto la dottoressa Cheryl Bettigole, commissario per la salute della città. "Sembra aumentare il rischio di overdose e provoca queste ferite gravi e debilitanti che interferiscono con la capacità delle persone di farsi curare".

Il bilancio annuale di overdose mortali a Filadelfia è aumentato del 14% da quando la xylazina è diventata una parte significativa del mercato locale della droga intorno al 2018. Nel 2021, la città ha riportato 1.276 morti per overdose. Bettigole si aspetta che i dati finali del 2022 mostrino un ulteriore aumento.

Più del 90% degli oppioidi testati in laboratorio a Filadelfia contengono xilazina, secondo i dati della città.

Anche se Savage Sisters e altri sostenitori affrontano il tributo della xilazina, stanno vedendo circolare nuove droghe, tra cui il nitazene, un oppioide sintetico che può essere persino più potente del fentanyl.

Un mix mutevole di oppioidi, stimolanti e sedativi è arrivato a definire l'epidemia di droga negli Stati Uniti, rendendo più difficile la gestione di una crisi che ora miete più di 100.000 vittime all'anno.

L'amministrazione Biden e il Congresso stanno prendendo in considerazione modifiche per cercare di limitare la prescrizione e la distribuzione della xilazina.

Ma le restrizioni del passato non hanno risolto il problema: quando le autorità hanno represso antidolorifici come OxyContin, le persone sono passate in gran parte all'eroina e poi al fentanil.

"Prima abbiamo avuto le pillole, poi abbiamo avuto l'eroina e poi abbiamo avuto il fentanyl", ha detto Piotrowski. “Adesso abbiamo tutto. E la xilazina è solo una parte di questo.

(Mattew Perrone per Associated Press del 23/06/2023)

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