Il rimedio piu' antico contro la stanchezza? Il sonno. E non costa nulla. O forse si', in termini di tempo. Tempo sprecato: la pensa cosi' un numero crescente di americani. Ecco perche' in una societa' dinamica come quella statunitense sta avendo grande successo un discusso farmaco, il Provigil. Basta una pasticca (5 Usd) per modificare il ritmo veglia-sonno: si puo' rimanere svegli per quaranta ore consecutive, e quando si va a letto si dormono le solite ore, non di piu'. Interessa anche all'esercito: i test eseguiti sui piloti di elicotteri hanno dimostrato che dopo quaranta ore di volo erano ancora perfettamente efficienti.
Provigil fu autorizzato dalla Fda nel 1999 per curare una malattia abbastanza rara, la narcolessia (attacchi di sonno improvvisi e irresistibili). Funziona per i narcolessici e funziona anche per chi, sanissimo, ha bisogno o voglia di stare sveglio. Lo assumono ormai migliaia di persone tra manager, programmatori di software, agenti di Borsa, studenti sotto esame, camionisti, giovani che possono permettersi di trascorrere tutta la notte in discoteca e la mattina andare al lavoro senza problemi.
Lo produce Cephalon, un laboratorio della Pennsylvania, che spera in un successo simile a quello del Viagra. Nel 2000 il suo fatturato raggiunse i 70 milioni di dollari, nel 2001 raddoppio' e quest'anno potrebbe superare i 200 milioni. Ma il Provigil sara' davvero la medicina contro il sonno? Non e' detto, pero' a differenza della caffeina contenuta nel caffe' e nel te' non rende nervosi, ne' eccita o da' dipendenza come le amfetamine. L'unico effetto collaterale puo' essere un leggero mal di testa.
Tuttavia, molti medici mettono in guardia dal suo uso, anche perche' non e' del tutto chiaro come funzioni il suo principio attivo Modafinil. Probabilmente non intacca il sistema nervoso centrale e agisce solo sulla zona cerebrale che regola il ritmo sonno-veglia. Ma un neurologo di Harvard, Thomas Scammell, dubita che si possa abolire impunemente il sonno e chiosa: "Se esistesse una pillola per eliminare l'appetito, concluderemmo che e' un bene non mangiare piu'?" Per fortuna gli studi sul sonno e la sua assenza proseguono.
In Germania, per esempio, la pillola ammazzasonno c'e', si chiama Vigil, pero' non si registra nessuna impennata delle vendite. Forse perche' e' piu' difficile accedervi, visto che e' inserita nell'elenco degli stupefacenti, e il medico che la prescrivesse senza un motivo serio rischierebbe l'accusa di spaccio.