Con il ritorno della ricerca sulle sostanze psichedeliche e sui loro usi medici, gli scienziati devono fare i conti con l'eredità - sia scientifica che sociale - di un congelamento quasi totale di 40 anni sulla ricerca sulle sostanze psichedeliche.

In questo episodio del podcast "The Conversation Weekly", parliamo con tre esperti dell'ascesa e della caduta degli psichedelici nella scienza e nella cultura occidentale, di come il linguaggio mistico e spesso vago degli anni '60 e '70 pervada ancora oggi la ricerca e cosa è come condurre effettivamente delle sperimentazioni cliniche usando la psilocibina.

Secondo un sondaggio condotto nell'estate del 2022, quasi il 30% dei residenti negli Stati Uniti ha provato almeno una droga psichedelica nella propria vita. Per esperienza personale, per aver sentito parlare delle esperienze di amici o per rappresentazioni diffuse nei media, molte persone avranno provato a descrivere un viaggio psichedelico o sentito qualcun altro descriverne uno. Il linguaggio comunemente usato in queste descrizioni è, in mancanza di una parola migliore, spesso piuttosto spassoso.

"Una funzione chiave dell'ego è identificare la differenziazione", afferma Robin Carhart-Harris, neurologo e psicologo dell'Università della California, San Francisco, e uno dei principali ricercatori mondiali di psichedelici. “E quando quella funzione si rompe, viene sostituita da un senso di de-differenziazione, un senso di unità, come se tutto fosse interconnesso in una rete di relazioni. Questo non è il nulla, è una specie di tutto".

Molti ricercatori di psichedelici usano un approccio chiamato "la struttura mistica" per valutare le esperienze psichedeliche. I ricercatori che utilizzano questo quadro offrono ai partecipanti agli studi sugli psichedelici un sondaggio come modo per definire e classificare l'esperienza. L'indagine chiede ai partecipanti di valutare quanto fortemente hanno sentito determinati fenomeni durante il loro viaggio, compresi sentimenti come la "certezza dell'incontro con la realtà ultima (nel senso di essere in grado di "conoscere" e "vedere" ciò che è veramente reale ad un certo punto durante la tua esperienza)."

Ma alcuni ricercatori, come Josjan Zijlmans, della Vrije Universiteit Amsterdam nei Paesi Bassi, pensano che la struttura mistica ponga alcuni problemi.
"Penso che l'esperienza che le persone stanno cercando di descrivere sia molto preziosa, ma definirla mistica è un termine improprio", dice Zijlmans, "perché il misticismo in generale è associato a molti concetti vaghi e soprannaturali, di cui penso non dovrebbero far parte questo tipo di impresa scientifica”.


Secondo Zijlmans, non c'è motivo per cui i ricercatori non siano riusciti a trovare un linguaggio più preciso per definire le esperienze psichedeliche. Tuttavia, questo linguaggio, e gli psichedelici in generale, hanno una lunga storia controversa quando si tratta di associazioni con idee spirituali e di controcultura, oltre a quelle scientifiche.

"C'era un entusiasmo per le sostanze psichedeliche negli anni '20 e '30, ma non ha mai catturato molta attenzione", spiega Wayne Hall, professore di scienze della salute e del comportamento presso l'Università del Queensland in Australia. “Allora non avevi bisogno di un comitato etico per approvare la ricerca. Non avevi bisogno di un protocollo di sperimentazione clinica. Avevi appena provato i farmaci sui tuoi pazienti per vedere se funzionavano".

Il primo entusiasmo e la sperimentazione hanno prodotto alcune idee lontane e forti sostenitori, come lo psicologo di Harvard Timothy Leary e altri. Ma durante gli anni '60 e '70, l'atteggiamento verso gli psichedelici è cambiato.

«C'era il timore che tu potessi finire come Timothy Leary. Se queste droghe potessero fare questo a un professore di Harvard, cosa potrebbero fare a te? dice Hall. "Se vuoi una carriera promettente, allora saresti saggio nello stare lontano da queste droghe". Come risultato di questo cambiamento - e della forte contrarietà del governo all'uso di sostanze psichedeliche sia a scopo ricreativo che medico - la ricerca si è quasi interrotta completamente dagli anni '70 ai primi anni 2000.

Oggi, la ricerca sulle sostanze psichedeliche sta subendo una rinascita. Ascolta l'episodio completo per scoprire come l'eredità degli anni '60 e '70, sebbene stia svanendo, sta ancora influenzando il mondo degli psichedelici oggi, nel bene e nel male.


(The Conversation del 30/09/2022)