La cattura di Ismael “El Mayo” Zambada ha innescato una battaglia senza esclusione di colpi per il controllo del cartello di Sinaloa, uno dei più famosi narcotrafficanti del mondo.

Quando a luglio un boss della droga messicano è stato caricato a bordo di un piccolo jet Beechcraft e trasportato segretamente negli Stati Uniti, il governo statunitense ha definito l'accaduto un duro colpo per i trafficanti di fentanyl.
"Dovremmo celebrare ciò che è accaduto a Sinaloa", ha affermato recentemente l'ambasciatore statunitense Ken Salazar.

Ma la cattura di Ismael “El Mayo” Zambada ha innescato una battaglia a tutto campo per il controllo del cartello di Sinaloa, una delle bande di narcotrafficanti più famose al mondo. Gli omicidi sono esplosi nello stato di Sinaloa, con circa 400 persone uccise negli ultimi due mesi, il quadruplo rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. La capitale, Culiacan, è diventata una città fantasma di notte, i suoi residenti chiusi in casa mentre uomini armati erigono barricate in fiamme e si scambiano colpi per le strade.
La violenza ha riacceso un dibattito latente da tempo: la caccia ai boss da parte degli Stati Uniti paralizza i gruppi della criminalità organizzata o innesca semplicemente lotte di potere che inondano il Messico di sangue?

La questione è particolarmente critica poiché il presidente eletto Donald Trump promette di intensificare la lotta contro le bande di narcotrafficanti messicane. Trump ha detto alla rete via cavo NewsNation il mese scorso che "abbiamo bisogno di un'operazione militare" contro i trafficanti, sebbene abbia fornito pochi dettagli".
JD Vance, il vicepresidente in arrivo, ha detto a un recente comizio elettorale che centinaia di migliaia di militari americani "sono piuttosto incazzati con i cartelli messicani. Penso che li manderemo a combattere contro i cartelli della droga messicani ".
Per anni, le amministrazioni statunitensi hanno fatto pressione sul Messico affinché catturasse ed estradasse i boss della droga, fornendo miliardi di dollari in assistenza alla sicurezza. Ma i trafficanti continuano a inviare enormi quantità di fentanyl, cocaina, metanfetamine e altre droghe oltre il confine degli Stati Uniti. Molti messicani affermano che la "strategia del boss" ha contribuito a trasformare il loro paese in un campo di sterminio, mentre i membri di cartelli fratturati si azzuffano per il potere.

Il governo messicano è così arrabbiato che Washington non abbia condiviso le informazioni sulla fuga di Zambada che ha "chiuso la porta" alla cooperazione antidroga , ha detto Salazar mercoledì. Il popolare ex presidente messicano, Andrés Manuel López Obrador, è arrivato al punto di incolpare il governo degli Stati Uniti per l'ondata di spargimenti di sangue. "Se ci troviamo di fronte a una situazione di instabilità, di scontri a Sinaloa, è perché hanno preso quella decisione" di lavorare con i figli di Joaquín "El Chapo" Guzmán per perseguire Zambada, ha detto a settembre, poco prima di lasciare l'incarico.

Gli analisti messicani affermano che la situazione è più complicata di così. I gruppi criminali sono penetrati sempre di più nella politica, nell'economia e nella società del paese, diventando una sorta di stato ombra. I critici accusano López Obrador di non essere riuscito a frenare la loro crescita, con una politica antidroga incentrata sui programmi sociali. A Sinaloa, il cartello è ora così potente che una scissione nella sua leadership ha minato l'intero ordine sociale.
“Zambada era qualcosa di più di un criminale”, ha scritto il politologo Carlos Pérez Ricart sul quotidiano Reforma. “Era un fattore di stabilità”.

Il cartello di Sinaloa va in guerra
Culiacan, una città baciata dal sole di circa 1 milione di abitanti, è la città aziendale del cartello di Sinaloa, un luogo di strade ghiaiose e scintillanti pick-up, boutique che vendono magliette e bancarelle lungo la strada dove i clienti frugano tra pile di contenitori e bidoni di plastica, essenziali per i laboratori di metanfetamine.
Per anni, il cartello di Sinaloa ha mantenuto un basso profilo. Ha costruito cappelle cattoliche , pagato le tasse universitarie degli studenti e donato giocattoli ai bambini a Natale. Dopo che Guzmán, il suo leggendario leader, è stato catturato nel 2016 , l'attività è passata ai suoi quattro figli, i "Chapitos", così come al suo socio di lunga data, Zambada.

La loro alleanza si è infranta a fine luglio, con la sconvolgente notizia che Zambada era stato arrestato in Texas. Il trafficante 76enne ha poi dichiarato di essere stato tradito dal figlio di Guzmán, Joaquín , che ha accusato di averlo rapito e costretto a salire su un jet diretto negli Stati Uniti, apparentemente come parte di un accordo con agenti statunitensi.
A settembre Culiacan era in fiamme.

Uomini armati delle fazioni Zambada e Guzmán hanno sequestrato centinaia di auto agli automobilisti e si sono scambiati esplosioni nelle trafficate strade del centro. I residenti si svegliano con la notizia di mucchi di cadaveri abbandonati lungo le autostrade o fuori dallo Splash Club, un amato parco acquatico.
Centinaia di persone sono fuggite dalla città. I genitori sono stati così allarmati che hanno tenuto i loro figli a casa da scuola e dalle partite di baseball della Little League. Ristoranti, negozi e persino cinema hanno chiuso alle 19:00.
Da settembre il governo ha inviato circa 2.000 soldati a Sinaloa, portando il numero totale delle forze armate a più di 10.000, ma la violenza continua incessante.

"Non avremmo mai immaginato di vivere questa guerra", ha detto Guadalupe Gress, 54 anni, direttrice di un grande magazzino. "Le scuole sono chiuse, la gente non può lavorare, e dov'è il governo?"
Una sera di recente, Gress ha chiamato il figlio ventiquattrenne Haziel e non ha ricevuto risposta. Ha riprovato. "Qualcosa non va", si è detta. Nel giro di mezz'ora, il figlio maggiore l'ha contattata con la notizia. Degli uomini armati avevano trascinato via Haziel dal suo lavoro in un ufficio di cambio valuta. "Ho sentito il mio corpo dissolversi in mille pezzi", ha detto.
Miguel Taniyama, uno chef di spicco, sta anche subendo i danni collaterali della guerra dei cartelli. Con l'economia in declino, ha dovuto chiudere due dei suoi tre ristoranti. Ha iniziato a vendere il suo famoso ceviche ai semafori.

Culiacan è sempre stata una città sicura, ha detto. Ma non per via della polizia.
"La persona che ha mantenuto l'ordine era El Mayo", ha aggiunto. "La sicurezza avrebbe dovuto essere fornita dal governo. Non l'hanno fatto".
Miguel Calderón, coordinatore del Consiglio di Stato per la sicurezza pubblica, un gruppo di cittadini che collabora con il governo, ha affermato che le autorità hanno sistematicamente sottoinvestito nelle forze dell'ordine. Sinaloa, con 3 milioni di residenti, ha meno di 1.000 poliziotti statali, ha affermato. A Culiacan ci sono circa 1.200 poliziotti municipali. Da parte loro, molti residenti hanno tollerato o tratto profitto dalla presenza dei trafficanti, cantando insieme ai narco-corridos o vendendo auto e appartamenti di lusso ad acquirenti pieni di soldi.
È facile dare la colpa della violenza agli Stati Uniti, ha detto Calderón; dopotutto, sono la fonte della maggior parte delle armi dei trafficanti. Ma "l'elenco di ciò che non abbiamo fatto come governo e società è molto lungo".

Le conseguenze indesiderate dell'arresto dei boss
Il governo degli Stati Uniti ha rivelato poco sulla cattura di Zambada. Un funzionario statunitense ha detto al Washington Post che gli agenti hanno convinto Ovidio Guzmán , un figlio di El Chapo che è incarcerato a Chicago, a contattare suo fratello Joaquín a Culiacan e ad aiutarlo a incastrare Zambada.
Le autorità statunitensi erano comprensibilmente felici di arrestare un uomo la cui organizzazione era il fornitore numero 1 del mortale fentanyl negli Stati Uniti. Ma la successiva guerra tra cartelli ha evidenziato le conseguenze indesiderate della cattura di un boss.

"Ci sono molte prove statistiche che dimostrano che se si eliminano i boss, si tende a scatenare una lotta per la supremazia tra i secondi in comando", ha affermato Benjamin T. Smith, storico e autore di "The Dope: The Real History of the Mexican Drug Trade".
Il governo degli Stati Uniti “deve aver saputo che questo sarebbe successo”.

Arturo Sarukhan, ex ambasciatore messicano a Washington, ha affermato che le ricadute dell'arresto di Zambada evidenziano un problema più grande. Le strategie statunitensi e messicane non si sono evolute per distruggere la capacità dei gruppi di trafficanti di operare, ha affermato, consentendo al flusso di droga di continuare quando un capo viene catturato. "Il paradigma è ancora ampiamente orientato verso una strategia basata sull'offerta e sui Blackhawks e le barche veloci che la accompagnano", ha affermato.
Gli analisti della sicurezza affermano che è necessario un approccio più ampio, che comprenda la riduzione della domanda di droga, l'attacco alle finanze dei trafficanti e il targeting dei livelli intermedi delle organizzazioni, per impedire ai cartelli di riconfigurarsi rapidamente. I funzionari messicani hanno avvertito che qualsiasi intervento militare unilaterale degli Stati Uniti farebbe a pezzi i rapporti tra gli Stati Uniti e il suo principale partner commerciale, e probabilmente non funzionerebbe.

A Culiacan, i residenti vedono poche speranze di una rapida fine della guerra dei cartelli. Taniyama, lo chef, ha detto che molti imprenditori si sono trasferiti fuori città, a San Diego, Tucson o altre parti del Messico. Di recente, la sua famiglia si è seduta per discutere cosa fare.
"Abbiamo deciso, resteremo fino a Natale, fino alla fine dell'inverno, e poi vedremo", ha detto. "In 54 anni qui, non ho mai provato paura. Ora sì".


Hanno contribuito a questo rapporto Marcos Vizcarra a Culiacan, Gabriela Martinez a Città del Messico e Nick Miroff a Washington.


(Mary Beth Sheridan su Washington Post del 16/11/2024)

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