La coltivazione di droghe proibite procura ricchezze agli agricoltori disposti a rischiare di entrare in conflitto con la legge.

 Ajay Rout è un contadino indigeno di un remoto villaggio nel distretto meridionale dello stato indiano di Odisha.
Il villaggio è circondato da foreste e colline e il mercato più vicino dista 10 km.
Il trentaquattrenne coltiva mais dolce e verdure nei suoi 0,2 ettari sia per il consumo domestico che per la vendita al mercato.

Rout dice che questo reddito è una miseria, quindi ha iniziato a coltivare cannabis, una droga proibita, per ottenere un reddito migliore.
Ha circa 1.000 piante di cannabis situate in profondità sulle colline, per raggiungerle è necessario fare almeno due ore di cammino all'andata e al ritorno, perché il sentiero è pieno di massi e rocce, rendendogli quasi impossibile andare in bicicletta o in moto.
La coltivazione di cannabis, nota anche come canapa, marijuana, erba e ganja, è legale per uso medico solo in diversi stati, tra cui Uttarakhand, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh e Jammu e Kashmir, che è diventato territorio federale nel 2019. L'Odisha non è uno di questi.

L'India non aveva una legislazione sulle sostanze stupefacenti fino al novembre 1985, quando venne emanata una legge che prevedeva il divieto dell'uso di cannabis.
Il Narcotic Drugs and Psychotropic Substances Act del 1985 stabilisce che è illegale coltivare, possedere, vendere, acquistare e consumare sostanze stupefacenti e psicotrope, e che tali azioni possono comportare multe severe e pene detentive fino a 20 anni.

Rischioso ma redditizio
Rout, che è in questo settore da otto anni, ha trascorso tre mesi in prigione nel 2017 e da allora è in libertà su cauzione. Il reddito derivante dall'attività, enorme per lui, supera la paura di esserne coinvolto.

"Viviamo in un territorio collinare dove l'agricoltura tradizionale ha una portata molto limitata. Guadagno a malapena 30.000 rupie [357 $] all'anno coltivando verdure e mais dolce, mentre posso facilmente guadagnare 500.000 rupie [5.962 $] in soli cinque o sei mesi coltivando cannabis", ha detto ad Al Jazeera dopo che gli è stato assicurato che il suo vero nome non sarebbe stato rivelato.Rout ha detto che lui e altri coltivatori di cannabis in genere scelgono luoghi remoti sulle colline per le loro piantagioni, per proteggersi dalle incursioni della polizia. "Siamo fortunati a vivere in mezzo alle colline, perché la polizia non fa incursioni qui, perché il sentiero è troppo difficile da percorrere e raggiungere la zona della piantagione", ha detto.
La stagione della semina inizia a fine luglio. In genere, ci vogliono cinque mesi perché i fiori crescano, che vengono poi raccolti, essiccati al sole, confezionati e venduti ai commercianti. Una pianta alta 8-10 piedi (2,4-3 metri) produce 1 kg (2,2 libbre) di cannabis al costo di 500-600 rupie (5,8-7 dollari) al chilogrammo. Gli agricoltori la vendono ai commercianti per 1.000-1.500 rupie (12-18 dollari) al chilogrammo.
"Ma non tutti gli alberi danno una produzione simile e la maggior parte di loro non produce affatto fiori. Le piogge eccessive sono dannose per il raccolto", ha affermato Deepankar Nayak, 37 anni, contadino.

Cambiamento nello stile di vita
La coltivazione di cannabis, sebbene vietata in Odisha, è un'attività molto redditizia per gli agricoltori e ha portato loro ricchezze da un giorno all'altro.
Subhankar Das, 38 anni, che vive nello stesso villaggio di Rout, ha detto ad Al Jazeera di aver recentemente cambiato il pavimento della sua casa da cemento a piastrelle di marmo con i proventi del commercio illegale. Ha anche comprato tre motociclette. I suoi figli sono iscritti a scuole di lingua locali, ma sta progettando di trasferirli a scuole di lingua inglese, che sono molto più costose.

"Posso anche acquistare dei quad e costruire una casa sontuosa, ma dobbiamo astenerci da tali attività perché ci farebbero finire nel mirino dei poliziotti che sono sempre in allerta per acciuffarci e distruggere i nostri campi", ha aggiunto Das. "Tuttavia, alcuni di noi hanno acquistato dei quad".
NK Nandi, fondatore di SACAL, un'organizzazione senza scopo di lucro che opera nei distretti dove si coltiva erbaccia, ha affermato di aver assistito al cambiamento nello stile di vita degli agricoltori.
"Abbiamo iniziato a lavorare nel 2000 nei distretti dove si coltiva la cannabis e la gente del posto, per lo più tribale, aveva a malapena due ruote e viveva in case di fango. I matrimoni erano semplici e secondo le loro tradizioni tribali. Ma tutto ha subito un cambiamento radicale negli ultimi otto o dieci anni", ha detto Nandi.

"Ogni famiglia tribale non solo ha acquistato due o tre motociclette, ma ha anche costruito case in cemento. Celebrano cerimonie nuziali come in altre parti del paese, spendono lautamente e invitano diversi ospiti. Il declino delle attività ribelli insurrezionali in queste aree, insieme a una migliore connettività dei trasporti, ha anche aiutato i commercianti a raggiungerle", contribuendo ad espandere il mercato per questo prodotto proibito, ha affermato.

Retate della polizia
La coltivazione di cannabis è attualmente attiva in sei distretti dello stato di Odisha: Koraput, Malkangiri, Rayagada, Gajapati, Boudh e Kandhamal, tutti caratterizzati da terreni montuosi e collinari.
 Alti funzionari della polizia statale hanno detto ad Al Jazeera che stanno facendo del loro meglio per fermare il commercio illegale e hanno sequestrato circa 600 tonnellate di cannabis nei tre anni fino al 2023, beni per un valore di 200 milioni di dollari, e hanno anche arrestato 8.500 trafficanti di droga. Di quel sequestro di droga, la polizia ha ottenuto la cattura più grande una tantum l'anno scorso quando ha sequestrato 185,4 tonnellate di cannabis per un valore di circa 55 milioni di dollari.

La polizia ha inoltre distrutto circa 28.000 ettari (70.000 acri) di piantagioni di cannabis in Odisha tra il 2021 e il 2023, il numero più alto per la cannabis nel Paese, ha detto ad Al Jazeera JN Pankaj, ex ispettore generale della Special Task Force della polizia di Odisha.
Nei primi sette mesi del 2024, la sua squadra ha sequestrato 102,2 tonnellate di cannabis per un valore di circa 30 milioni di dollari, ha affermato.
"Utilizziamo droni e persino immagini satellitari per tracciare le aree di semina e distruggerle. La sfida per noi non sono i terreni collinari, ma l'uso di mine antiuomo in queste aree", che sono state tradizionalmente nascondigli per gruppi ribelli, ha detto Pankaj, aggiungendo: "Ciò rappresenta un grave rischio per le vite del nostro team".

E anche se il suo team ha ridotto le aree di piantagione da 12 a otto qualche anno fa, l'enorme domanda e i prezzi astronomici che questa droga raggiunge stanno aiutando il commercio a prosperare, ha detto. Ad esempio, mentre i commercianti si procurano la cannabis dagli agricoltori per circa 1.000 rupie (12 $) al chilo, viene venduta a 25.000 rupie (298 $) al chilo nelle grandi città dell'India.

Sostentamento alternativo
Diversi agricoltori che in precedenza erano coinvolti in questo commercio hanno ammesso ad Al Jazeera di aver smesso a causa degli eccessivi controlli della polizia.
 "Vengono e distruggono la nostra piantagione, causandoci gravi perdite, e fanno anche degli arresti. Non possiamo permetterci di spendere troppi soldi in spese legali e non vogliamo sconvolgere la vita familiare", ha detto Prabhat Rout, 50 anni, un contadino dell'Odisha meridionale che, dopo cinque anni di coltivazione di cannabis, è passato alla coltivazione del miglio."Sebbene non sia redditizia quanto l'erba, non crea alcun grattacapo", ha spiegato.
Il miglio è un cereale antico presente in alcune zone dell'India meridionale, la cui coltivazione sia statale che federale sta cercando di far rivivere.
L'Odisha offre semi gratuiti per la semina e lo Stato acquista il raccolto dagli agricoltori; incentivi che hanno contribuito ad attrarre gli agricoltori verso questa coltura e hanno reso l'Odisha un attore importante nella produzione di miglio.
Per Rout, tuttavia, nessuna coltivazione può eguagliare il profitto della cannabis. "Gli agricoltori si stanno spostando per paura, ma il reddito del miglio non può eguagliare il profitto della cannabis. Sto correndo il rischio perché ne vale la pena", dice mentre inizia il duro viaggio verso i suoi campi sotto cieli pieni di nuvole.

(Gurvinder Singh su AlJazeera del 01/01/2025)

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